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O que há em comum entre Charles Goodyear (inventor estadunidense), Vulcano (o deus do fogo) e um grupo de cientistas alemães? A vulcanização, um processo que aumenta a durabilidade da borracha. Acidentalmente, Goodyear percebeu que uma mistura de borracha e enxofre que tinha caído sobre o fogão quente não derreteu. Assim, quase sem querer, o inventor tinha descoberto como produzir uma borracha impermeável. Em homenagem ao deus do fogo, ele chamou o processo de vulcanização.
Muitos anos se passaram e todos nós continuamos associando instantaneamente o nome Goodyear com a gigante fábrica de pneus. Um invento revolucionário que marcou um antes e um depois no universo automotivo. No entanto, onde o grupo de cientistas alemães se encaixa nesta história? Pesquisadores da Universidade de Dresden, em parceria com o Instituto Leibniz de Pesquisa de Polímeros, conseguiram abrir mão da vulcanização e criaram um pneu autocicatrizante, isto é, capaz de se regenerar sozinho caso sofra algum dano.
Embora a vulcanização torne a borracha utilizada nos pneus mais durável, se houver rompimento, as ligações químicas que a constituem não podem ser reconectadas facilmente. Portanto, um pneu estragado, mesmo sendo regenerado, nunca teria de volta sua resistência original. Agora, pela primeira vez, sob a liderança do químico Amit Das, os cientistas conseguiram desenvolver – através de um processo simples que evita a vulcanização - uma nova borracha capaz de reagrupar seus componentes. Em outras palavras, a borracha se une sozinha, mesmo quando é totalmente seccionada.
Já há alguns anos, pesquisadores e químicos vêm trabalhando para produzir pneus que se autoconsertam . Só que, até agora, nenhuma das versões produzidas tinham alcançado a estabilidade própria de um pneu automotivo. Com este novo processo, a regeneração do pneu acontece em oito dias, em estado de repouso. No entanto, aquecendo o pneu a 100º C, é possível acelerar o processo e recuperar sua resistência máxima em apenas 10 minutos.
Será esta façanha o fim das borracharias? Por enquanto, pode ser a solução contra o impacto ambiental ocasionado pela enorme quantidade de pneus inservíveis abandonados no meio ambiente. Assista ao seguinte vídeo e saiba mais sobre os pneus autocicatrizantes:
